Il team XDS-Astana è attualmente al 21° posto nella classifica mondiale UCI. Alexandre Vinokourov vuole riconquistare un posto nella top 18, che gli consentirebbe di rimanere nel World Tour nel 2026. Il suo nuovo sponsor, il marchio cinese di biciclette XDS, è pronto a seguirlo per far crescere la squadra. Questo è ciò che più lo rassicura dopo aver vissuto un periodo complicato. Vino ne ha parlato con L’Equipe. «Non possiamo nascondere che ci troviamo in una situazione complicata in termini di classifica mondiale. Ci mancano molti punti per restare nel World Tour. Ma se non ci credessi io, se i corridori non ci credessero, non avrebbe senso iniziare le gare. Sono un ottimista per natura e credo che alla fine la ruota girerà nella giusta direzione».
Vinokourov spiega come l’Astana è passata dal vertice della classifica mondiale al fondo in cinque anni. «La gestione della squadra è stata pessima, non da parte mia ma da parte degli azionisti che non conoscevano molto questo sport e sono arrivati spiegando che con loro tutto sarebbe andato molto meglio. Purtroppo siamo caduti a causa di tensioni interne che avrebbero potuto essere evitate se avessero seguito la mia visione e la mia esperienza. Ma invece hanno cercato di buttarmi fuori. Sono stato criticato per gli scarsi risultati rispetto al budget che ci era stato concesso, nonostante le scelte strategiche nella gestione della squadra non provenissero da me. C’è sempre stata molta gelosia attorno al mio nome. Hanno cercato di ostacolarmi e l’intera squadra ne ha sofferto le conseguenze. Oggi è uno dei miei figli (Nicolas) che paga per me, non viene nemmeno selezionato per i prossimi Campionati asiatici, nonostante sia uno dei migliori kazaki. Mescoliamo tutto insieme».
Nel 2024 abbiamo si è parlato dell’Astana soprattutto grazie alla vittoria di tappa di Mark Cavendish al Tour. «Sì, ma questo è tutto. Abbiamo avuto chiaramente una stagione di merda, altrimenti non saremmo qui con quasi 5000 punti da recuperare. Mi aspettavo di più anche da un leader come Lutsenko, è stato molto criticato in Kazakistan anche per il suo stipendio, ma quando ha annunciato che avrebbe lasciato la squadra (per la Israel-PremierTech), sono stato io che ho subito una violenta campagna stampa. Sono stato accusato di non aver fatto nulla per trattenerlo. Ho vissuto un periodo davvero travagliato, spero che i cambiamenti portino una nuova dinamica. Abbiamo reclutato principalmente corridori che possono portarci punti come Wout Poels, Diego Ulissi, Fausto Masnada, Clément Champoussin o Sergio Higuita su terreni diversi, le classiche, le tappe dei grandi Giri. Non abbiamo il corridore che può vincere la classifica finale in una gara di tre settimane, ma possiamo puntare a grandi risultati. Abbiamo lavorato molto sulla scelta delle gare redditizie grazie ad un software creato dal nostro analista dati che ci guida su questo o quell’evento a seconda della competizione e quindi delle probabilità di recuperare o meno punti. Ad esempio, abbiamo scelto di non andare al Giro dell’Algarve: avevamo molte probabilità di tornare a mani vuote».
L’Astana sta perdendo terreno rispetto ai pezzi grossi del gruppo. «Siamo realisti. Oggi ci sono due o tre squadre che concentrano i migliori corridori nel gruppo, quindi dobbiamo adattarci. Ho provato a convincere Mauro Giannetti a rescindere il contratto di Juan Ayuso, non credo che gli avrebbe fatto molto male perché la UAE ha abbastanza campioni per vincere ovunque. Ci sarebbe piaciuto molto recuperarlo, ma senza l’accordo dei leader era impossibile. L’arrivo di XDS ci ha fatto respirare ma non tanto quanto è stato scritto subito dopo l’annuncio del loro arrivo. Avevo letto sui giornali che il nostro bilancio sarebbe stato di 50 milioni di euro. Oggi siamo effettivamente a meno di 30 milioni. Ma la cosa più importante è che XDS vuole investire molto di più nei prossimi anni. Ma non abbiamo scelta, dobbiamo restare nel World Tour per continuare a esistere. Sono convinto che possiamo invertire la tendenza e riconquistare il nostro posto tra i migliori. È stata una fortuna aver incrociato XDS, loro festeggiano il loro trentesimo anniversario, noi festeggiamo il nostro ventesimo anniversario, è un matrimonio meraviglioso».
