Nel giugno del 2018 era già evidente che Tadej Pogacar fosse la “nuova grande promessa” quando partecipò alla Corsa della Pace, insieme a Viktor Verschaeve, che in seguito sarebbe diventato professionista con la Lotto per due stagioni (2021-22), ma gli infortuni avrebbero interrotto prematuramente la sua carriera professionistica.
«Era particolarmente bravo nelle corse a tappe. Quell’anno partecipai alla Corsa della Pace, e quella fu una delle prime manifestazioni del suo enorme talento» – ricorda Verschaeve in un’intervista per WielerRevue – Rimase in testa al gruppo per tutta la tappa, mentre nei primi giorni non si era distinto molto. Questo dimostrò che era più resistente e recuperava molto meglio. Quando tutti erano freschi, lui non rese altrettanto bene, relativamente parlando, in quel momento. Non sembrava nemmeno un corridore. Aveva una corporatura snella con un po’ di grasso in più».
Verschaeve attribuisce la rapida ascesa di Pogacar, dopo il passaggio dalle giovanili, a un piano di allenamento ben strutturato che gli ha lasciato ampi margini di crescita in età più avanzata: «A prima vista, non avresti detto che sarebbe diventato il miglior ciclista del mondo. A dire il vero, penso che all’epoca non si allenasse molto duramente e non fosse concentrato sulla sua carriera come lo eravamo noi. Questo spiega anche perché non fosse ancora così dominante nelle corse di un giorno, perché quelle gare sono molto allenabili».
Fisicamente lo sloveno non era ancora come lo conosciamo oggi: «Avevo undici anni quando l’ho incontrato per la prima volta. La bici era più grande di Tadej, ma ricordo subito quanto fosse allegro e competitivo. Non aveva paura di niente. Si vedevano altri corridori nelle categorie giovanili fare allenamenti di oltre duecento chilometri o sessioni di intervalli estenuanti. Tadej aveva ancora delle riserve quando è passato al professionismo. Questo ha fatto la differenza negli ultimi anni».
