I pugni chiusi, l’urlaccio sul traguardo e tutte le emozioni sul podio hanno mostrato chiaramente quanto il suo quinto titolo mondiale nel ciclocross élite abbia significato per Mathieu van der Poel. Ha vinto davanti a una folla impazzita (forse erano cinquantamila, ma è difficile dirlo, anche perché i bambini non pagano il biglietto e ce n’erano davvero tantissimi), ha vinto nel suo cortile, nel paese della sua famiglia paterna, sul percorso disegnato da suo padre Adrie e dopo un duello infinito con il suo eterno rivale Wout Van Aert. Oggi in Olanda le prime pagine dei giornali (non parliamo di giornali sportivi) sono tutte per Mvdp.
Qual era il tuo piano?
«Non ho fatto un vero piano. In realtà non lo faccio mai. Lars van der Haar ha subito fornito una rapida apertura. Ho preso l’iniziativa nella parte più dura del percorso. Non volevo entrare in un gioco pericoloso, in cui dovevo lottare per la posizione. Che solo Wout potesse seguirmi andava bene. Ho provato a fargli del male un paio di volte, ma ho scoperto che eravamo alla pari. Di conseguenza, ho capito subito che dovevo batterlo in volata. So che tutti si aspettavano che facessi qualcosa alle barriere. Ma io avevo in testa che sicuramente non avrei fatto nulla lì. Inoltre, non credo che Wout si aspettasse che rimanessi nella sua ruota sulle barriere. Supponiamo che io avessi fatto qualcosa lì. Poi avrei potuto prendere al massimo dai 10 ai 15 metri, ma poi mi avrebbe superato sulle scale. A quel punto, era addirittura in vantaggio. Tutti hanno fatto passi da gigante saltando oltre le barriere. Penso che durante tutta la gara ho fatto più male a Wout sulla dura parte in salita che sulle barriere».
In gara hai avuto la sensazione di poter controllare Wout?
«Entrambi siamo arrivati presto davanti, perché entrambi non volevamo essere troppo stretti. Presto ho capito che non era possibile liberarsi a vicenda. Volevo rendere la corsa dura per assicurarmi che nessuno potesse tornare indietro e mettere pressione a Wout. Nella parte dura ho notato che non ero certo da meno. Questo mi ha dato fiducia per lo sprint dell’ultimo giro».
Era lo sprint ideale?
«Mi aspettavo che Wout partisse subito in testa quando si imboccava la strada del traguardo. Non l’ha fatto. Poi ho capito che sarebbe stato un vantaggio se avessi iniziato per primo».
Quello sprint è paragonabile al tuo sprint e due nel Giro delle Fiandre nel 2020?
«No. Uno sprint dopo una classica di 260 chilometri è molto diverso dallo sprint dopo un’ora di ciclocross. Inoltre, anche il rettilineo del Giro delle Fiandre era molto più lungo».
I duelli tra di voi danno al ciclismo un appeal in più. Lo senti tu stesso?
«Lo sport ha bisogno di duelli. Mi piacciono molto i nostri duelli reciproci. Se porti via uno di noi, alcune gare saranno molto meno interessanti. Guarda questo Mondiale. Se uno di noi non fosse stato al via qui, non avremmo avuto la sua parte del pubblico. Sono anni che ci guidiamo a vicenda a un livello superiore. Sia nel ciclocross che su strada. C’è sempre stato rispetto reciproco. Sono convinto che più avanti dopo la nostra carriera diremo che quel duello è stato molto speciale».
Quanto è stato speciale guidare attraverso una tale folla nel “tuo” Hoogerheide?
«È stato davvero bello vedere tutte quelle persone. È anche bello vedere che il ciclocross è così popolare. Molti record di spettatori sono stati battuti anche durante il periodo natalizio. Per me questa è stata ovviamente una gara speciale così vicino a casa mia. L’atmosfera era rilassata. Non ci sono stati fischi, ma rispetto da entrambi i campi dei tifosi. Sia per Wout che per me. Questo lo rende solo più bello».
